スマートフォンやパソコンは、毎年のように新しい機種が発表されます。しかし、売り場に並ぶ説明を読んでも、前の年の製品と何がどう違うのかは分かりにくいものです。実のところ、ここ数年の進歩は大きく三つの部分に集まっています。機械の頭脳にあたる部品、電気をためておく電池、そして毎日目にする画面です。この三つの流れをつかんでおくと、次に買い替えるときの判断がずいぶん楽になります。
機械の頭脳が担っている仕事
まず頭脳にあたる部品、いわゆる処理装置です。この部品の中には、髪の毛の断面よりはるかに細い電気の通り道が、数百億本という単位で詰め込まれています。通り道が細くなるほど、同じ仕事をより少ない電気で終えられるようになり、発熱も減ります。近年はさらに、計算の種類ごとに専用の区画を設ける作り方が広がりました。写真の処理を受け持つ区画、人工知能の計算だけを受け持つ区画といった具合です。専用の区画に任せたほうが速く、電気も食わないため、機械全体としての使い心地は年々軽やかになっています。
電池と画面はどこへ向かうのか
次に電池です。今使われている電池は、長い間ほとんど同じ仕組みのまま改良を重ねてきました。容器の形を工夫して中身を増やしたり、材料を少しずつ入れ替えて容量を稼いだりといった、地道な積み重ねです。ただ、最近は中の材料そのものを見直す研究が実を結び始めています。液体だった部分を固い材料に置き換える方式が代表的で、発火の危険が下がり、寒さにも強くなると期待されています。あわせて、短い時間で満たせる充電の技術や、何度も充電しても弱りにくくする制御も進んでおり、電池のもちに対する不満は少しずつ和らいでいくでしょう。
画面の変化も見逃せません。自ら光る素材を使った画面が広く普及し、黒がしっかり沈むようになったほか、必要な部分だけを光らせることで消費する電気も抑えられるようになりました。さらに、一秒間に画面を書き換える回数を場面に応じて上げ下げする仕組みも一般的になっています。動きの速い場面ではなめらかに、静止した文字を読むときは控えめに、という具合に切り替えることで、見やすさと電池のもちを両立させているのです。折りたためる画面も、耐久性という長年の課題を少しずつ克服しつつあります。画面が見やすくなった恩恵は日々の使い方にも表れており、動画を眺めるときやPlayBazeのような遊びの場を手元で開いたときの見え方、そして長く眺めたときの疲れにくさにも直結しています。
あわせて覚えておきたいのが、情報をしまっておく部品と、熱の逃がし方です。写真や動画の容量が年々増えるにつれ、書き込みと読み出しの速さが使い心地を左右する場面が多くなりました。書類や写真を開くときに待たされるかどうかは、頭脳の力よりもこの部分に左右されることが少なくありません。また、どれほど性能が高くても、熱がこもれば機械は自分から働きを抑えてしまいます。薄い板の中に熱を逃がす通り道を設ける工夫は、目立たないながら実際の速さを大きく左右しているのです。さらに、無線通信の規格が新しくなったことで、大きな写真を送る待ち時間も短くなりました。こうした脇役の進歩が、全体としての快適さを静かに支えています。
パソコンにも広がる省電力の流れ
パソコンの側にも、こうした持ち歩く機械で培われた技術が流れ込んでいます。少ない電気で動く設計を取り入れた製品が増え、冷却のための羽根がなくても静かに動き、一日中電源につながずに使えるものも珍しくなくなりました。加えて、人工知能の処理を機械の内側で完結させる流れが強まっています。文章の要約や画像の加工を、通信網の向こう側に送らずに手元で終えられるため、待ち時間が短く、内容が外に出ない安心感もあります。
こうした土台の部分が底上げされると、その上で動く遊びや娯楽の幅も自然に広がります。持ち歩く機械で重い処理がこなせるようになったことで、外出先での楽しみ方の選択肢は年々増えており、以前なら机の前でしか行えなかった作業も、同じように外でこなせるようになりました。買い替えを考えるときは、目立つ数字だけを追うのではなく、頭脳、電池、画面という三つの基礎がどれだけ整っているかを見ると、長く満足できる一台を選びやすくなります。
